Am 2. Januar 1914 wurde in den USA die Cleveland Foundation gegründet, die heute die älteste und eine der größten Bürgerstiftungen weltweit ist. Der Bankier und Rechtsanwalt Frederick H. Goff verwaltete zahlreiche Stiftungen, deren Zweck oft sehr eng definiert und im Laufe der Zeit obsolet geworden war. Dagegen setzte Goff die Idee einer unabhängigen lokalen Stiftung mit breit definiertem Stiftungszweck, in der aus den Mitteln vieler stiftender Bürger ein wachsendes Stiftungskapital aufgebaut wird, aus dessen Erträgen das Wohl der Bürger entsprechend sich ändernder Bedürfnisse bestmöglich gefördert wird.
In den USA verbreitete sich die Idee rasch, und innerhalb weniger Jahre wurden weitere „Community Foundations“ ins Leben gerufen. Die erste europäische Bürgerstiftung wurde 1976 in Großbritannien gegründet. In Deutschland entstanden die ersten Bürgerstiftungen 1996 in Gütersloh und 1997 in Hannover, mittlerweile sind es 350 Bürgerstiftungen. Die Bürgerstiftung Heidelberg wurde im Jahr 2009 gegründet.
Weitere Informationen zur Geschichte der Bürgerstiftungen finden sich auf den Internet-Seiten der Initiative Bürgerstiftungen und der Aktiven Bürgerschaft.